Nació en Kingston, Jamaica, en 1944, y comenzó su carrera siendo adolescente como bailarín en el reputado concurso 'Vere John Oportunity Hour', quedando en primer lugar durante dos anos seguidos. En 1958 Eddie Perkins le animó a formar un duo vocal en una de las primeras grabaciones comerciales de Federal Records, el estudio más antiguo de la isla caribena. El duo Alton & Eddie se especializó en interpretar canciones basadas en el sonido rhythm & blues, estilo que dominaba en la Jamaica de la época, siendo su primer éxito la canción ‘Muriel’.
Posteriormente Perkins decidió comenzar su carrera en solitario y Ellis continuó su carrera, por su cuenta, en Studio One, con el legendario Coxsonne Dodd, grabando éxitos como 'Willow Tree' y 'Pearl'. Ellis también escribiría algunas grabaciones con mensajes contrarios a los 'rude-boys' (grupos de jóvenes que alborotaban los bailes y que en ocasiones comentían algún crimen) para el estudio Treasure Isle de Duke Reid, con el nombre de Alton Ellis and The Flames. Era la hora del rocksteady y la voz privilegiada de Ellis arrasaba. Su éxito 'Get Ready - Let's do Rock Steady' fue la primera canción qué utilizó el nombre de este estilo musical.
Posteriormente Ellis dejó a los rudies de lado concentrándose en los temas románticos y el las grabaciones de clásicos de la soul music, alcanzando los primeros puestos en las listas de éxitos de Jamaica durante los anos 1965-1966, con clásicos como 'Girl I've Got a Date' y 'Cry Tough'. Fue en la casa Treasure Isle donde Ellis lanzó el disco considerado como definitivo del rock steady, ‘Mr. Soul of Jamaica’. Ellis se sentía a gusto en este sello, allí podía utilizar las voces de cantantes de la calidad de Ken Boothe, John Holt y Pat Kelly para hacerle los coros.
Durante la transición del rock steady al reggae, Alton Ellis continuó a grabando, a veces acompañado por su hermana Hortense. En 1972, decepcionado con los productores jamaicanos, se mudó a Inglaterra apartándose un poco de lo que se cocía en Jamaica. Allí destacó como uno de los fundadores del estilo reggae 'lovers rock', estilo que actualmente sigue liderando en Inglaterra.
